The best way to describe our spare room furniture would be a hideous mish-mash; an old, though serviceable, oak wardrobe, a chest of drawers I painted 20 years ago as a stop-gap and two ugly, wood-effect, melamine  bedside chests. It took me months to convince Nick that, short of buying new, the only solution was to paint the lot, but for Nick, painting oak is something akin to sacrilege. However, last Friday I finally got the go-ahead, just days before Alex’s arrival.

Five coats of paint, numerous hours distressing (or should that be numerous distressing hours?!), a coat of varnish and I’m done. Just in time, we’ve put the room back together and Nick’s gone to pick Alex and Izzy up from the airport. I hope she notices the difference!

La meilleure façon de décrire notre chambre d’amis serait un méli-mélo hideux; un vieux, mais utilisable, armoire en chêne, une commode que j’ai peint il ya 20 ans  et deux chevets en melamine, effet bois. Il m’a fallu des mois pour convaincre Nick que, apart d’acheter de nouveaux, la seule solution était de peindre les tous, mais pour Nick, peindre du chêne est quelque chose comme un sacrilège. Cependant, vendredi dernier, j’ai finalement obtenu le feu vert, quelques jours avant l’arrivée d’Alex.

Cinq couches de peinture, de nombreuses heures faire du patinage, une couche de vernis et c’est fait. Juste à temps, nous avons remis les meubles dans la chambre et Nick est parti chercher Alex et Izzy à l’aéroport. J’espère qu’elle remarquera la différence!

Each year amateur cyclists have a chance to ride a stage of the Tour de France; it’s usually a pretty gruelling stage, often in the mountains and the event is held a few days before the real Tour does the same stage. Yesterday was the big day for an incredible 13000 cyclists from all over the world, covering 140km with ascents of the cols de Tourmalet and Hautacam, both savage climbs.

The weather forecast was atrocious; low temperatures at altitude, rain, hail and high winds, though when we left home in the morning, it was lovely here. Nick wasn’t riding, but we were helping a friend by moving his minibus from where he left it at the start in Pau, to the finish at Argeles Gazost so he could get his guests home at the end of the day.

The clouds were heavy and black over the mountains when we arrived, though at least it was dry down in the valley. Not so on the tops. As the elite riders began to trickle down the hill, it became apparent what sort of conditions they’d endured; most were grey-faced and many were visibly shaking with cold, in spite of the state of the art gear they were wearing and the less high tech, though I’m sure very welcome, bin bags with holes cut for head and arms that some kind soul must have been handing out on the summits.

Eventually Ian and Nathan, the first two of our party, arrived, frozen and soaking wet; they changed and we headed off to the medals and food tents. This was real mass catering; a bowl of hot pasta and sauce for each rider and a bag containing crisps, buns, water and a high energy gel. By this time it was pouring at the finish too, so every square inch of space in the tent was taken up with bodies, making the atmosphere pleasantly warm.

I got talking to someone who’d done the étape for his third time; he told me that just over the top of the Tourmalet, where the rain was so heavy that the road was standing in water, somebody had dropped a water bottle, causing about 70 riders to come off their bikes – no fun in a big group at 30mph. As we spoke he fished down the front of his jersey to remove the newspaper he’d put there to stave off the cold on the descent, now a cold, sodden mess.

Eventually all five of our riders turned up, none of them looking too happy. We took them back to Ian’s and after showers and a proper meal, they all looked human again. I hope the weather will be kinder to the pros on Thursday, when they tackle this stage.

Sorry about the lack of photos; when I can download them from my phone, I’ll post them.

Chaque année, des cyclistes amateurs ont l’occasion de monter une étape du Tour de France; il est généralement une étape très éprouvante, souvent dans les montagnes et se tient l’événement quelques jours avant le véritable Tour fait la même étape. Hier, c’était le grand jour pour un incroyable 13 000 cyclistes de partout dans le monde, couvrant 140 kilomètres avec des montées de cols du Tourmalet et de Hautacam, deux ascensions sauvages.

La météo était atroce; basses températures en altitude, de la pluie, de la grêle et des vents violents, mais quand nous avons quitté la maison le matin, c’était très agréable ici. Nick ne roulait pas, mais nous aidions un ami en déplaçant son minibus, d’où il l’a laissé au départ à Pau, à l’arrivée à Argelès Gazost pour qu’il puisse rentrer ses invités à la fin de la journée.

Les nuages ​​étaient lourds et noir sur les montagnes quand nous sommes arrivés, mais au moins il faisait sec dans la vallée. Pas comme ça aux sommets. Quand les coureurs élites ont commencé arriver en bas de la colline, il est devenu évident quel genre de conditions ils avaient endurées; la plupart avaient de visage gris et plusieurs tremblaient visiblement du froid, malgré les vetements impermeables qu’ils portaient et, moins high-tech, des sacs poubelles, découpés pour la tête et les bras, que quelqu’un gentil a du les donné aux sommets.

Finalement, Ian et Nathan, les deux de notre groupe en premier, sont arrivés, froid et trempés; ils ont changé leurs vetements et nous sommes partis pour les médailles et la tentes alimentaires. C’était impressionant, ce restauration pour 13 000 personnes; un bol de pâtes chaudes et de la sauce pour chaque coureur et un sac contenant des chips, des madeleines, de l’eau et un gel de haute énergie. Maintenant, il pleuvait à l’arrivée aussi, donc chaque centimètre carré de l’espace a été repris avec les gens dans la tente, rendant l’atmosphère agréablement chaud.

J’ai parlé avec quelqu’un qui avait fait l’Étape pour la troisième fois; il m’a dit que juste apres le sommet du Tourmalet, où la pluie était si lourd que la route était presqu’inondée, quelqu’un avait laissé tomber une bouteille d’eau, provoquant une chute d’environ 70 coureurs – pas bon dans un grand groupe à 50km à l’heure. Pendant nous parlions il a tiré du devant de son maillot le journal qu’il y avait mis pour eviter le froid pendant la descente, maintenant trempé et froid.

Finalement, tous les cinq de nos coureurs sont arrivés, aucun d’entre eux n’avait l’air heureux. Nous les avons repris chez Ian et après des douches et un bon repas, ils ont tous rétabli. J’espère que le temps sera meilleur pour les professionels jeudi, quand ils font cette étape.

After the trip to Harrogate, we felt we needed a rest, but there was no chance of that! We got home at 6.15 on Thursday evening, to discover that my rehearsal had been brought forward an hour as we were eating together; so a hasty dish was thrown together, we emptied the car, packed up my guitar and music and I headed off to rehearsal while Nick started the unpacking. It’s fair to say that I was flattened by the time I got home again at 1.30am.

On Saturday the band was playing at the fete at Hinx, a small village with a big beer festival. There were three bands playing, though we did the lion’s share, playing for about 6 hours between midday and midnight. Adrian was our sound man for the day and people seemed to enjoy it; there was plenty of dancing while we played. Another late night, as by the time we’d packed up the sound system into Jacques’ van and driven home it was after 2am.

Sunday was band members Nellie and Hervé’s housewarming party; arranged when they thought Hinx was the following week. They took the “everything from our own garden” theme to new heights by roasting a whole lamb (Hervé’s a shepherd) over an open fire to go with the home grown veg; what a treat! The members of the band who could make it to the party played whatever we could manage without Alain; I found it a lot less nerve-wracking than a formal gig and we all enjoyed it and I think played better as a result.

Now back to work on the house and garden. Our house sitters did what they could while we were away, but we seem to have taken the good weather with us to Yorkshire as it rained here for most of our trip. As a result, the grass was knee high and the weeds bigger than ever, so there’s a lot of catching up to do now. We’ve got loads of courgettes and pattissons (sort of white, UFO-shaped squash things with scalloped edges) and should soon have some ripe tomatoes. We did have one surprise in the garden though; we saved melon seeds, amongst others, last year, planted them and they grew beautifully. We went to inspect the plants on Monday and found that we will have a fantastic crop – of butternut squash! Perhaps we need a new system of seed labelling.

Après le voyage à Harrogate, nous sentions que nous avions besoin d’un repos, mais il n’y avait aucune chance que cela! Nous sommes rentrés à 6.15 jeudi soir, pour découvrir que mon répétition avait été avancé d’une heure parce que nous mangions ensemble; donc j’ai fait un plat hâtif, nous avons vidé la voiture, y mis ma guitare et de la musique et je suis parti à la répétition tandis que Nick a commencé le déballage. Il est juste de dire que j’ai été aplati au moment où je suis rentré de nouveau à 01h30.

Le samedi le groupe jouait à la fête de Hinx, un petit village avec une grande fête de la bière. Il y avait trois groupes qui jouaient, mais nous avons fait le plus grand part, en jouant pendant environ 6 heures entre midi et minuit. Adrian était notre homme de son pour la journée et les gens semblaient apprécier; il y avait beaucoup de danse pendant que nous jouions. Une autre nuit tard, que par le temps que nous avions emballé le système de son dans le van de Jacques et conduits à la maison, il était deux heures après.

Le dimanche était membres de la bande Nellie et Hervé pendaison de crémaillère; organisé quand ils pensaient Hinx était la semaine suivante. Ils ont pris le thème “tout de notre propre jardin” à de nouveaux sommets par la torréfaction un agneau entier (Hervé est ancien berger ) sur un feu ouvert pour aller avec les legumes de maison; quel régal! Les membres de la bande qui pourraient venir à la fete avons joué ce que nous pouvions  sans Alain; je l’ai trouvé beaucoup moins éprouvant pour les nerfs d’un concert formel et nous avons tous apprécié et je pense a mieux joué en conséquence.

Maintenant, revenons à travailler sur la maison et le jardin. Nos sitters maison ont fait ce qu’ils pouvaient pendant que nous étions ailleurs, mais nous semblent avoir pris le beau temps avec nous pour Yorkshire car il a plu ici pour le plupart de notre voyage. En conséquence, l’herbe était haute de genou et les mauvaises herbes plus grand que jamais, donc il ya beaucoup de rattrapage à faire maintenant. Nous avons reçu des tonnes de courgettes et pattissons (sorte de blanc, en forme d’OVNI choses de squash avec les bords crantés) et devrions bientôt avoir des tomates mûres. Nous avons eu une surprise dans le jardin bien; nous avons gardé des graines de melon, entre autres, l’année dernière, les avons plantés et ils ont grandi magnifiquement. Nous sommes allés à inspecter les installations le lundi et constaté que nous aurons une récolte fantastique – de butternut! Peut-être il nous faut un nouveau système d’étiquetage des semences.